Como as bactérias intestinais podem controlar o que comemos

Uma equipa de cientistas confirmou que os micróbios intestinais podem influenciar os alimentos que deseja consumir, alterando sinais químicos fundamentais, como a serotonina, e afectando directamente o apetite. Esta descoberta, corroborada por experiências em animais e estudos recentes em seres humanos, abre uma nova perspectiva na compreensão das nossas escolhas alimentares.

Mas há um pormenor que intriga os investigadores: não se trata apenas do que decide comer, mas de um diálogo constante (e por vezes conflituoso) entre o seu corpo e as bactérias que nele habitam. Nesse universo invisível, muitos dos seus desejos podem estar a ser gerados. Até que ponto somos donos dos nossos desejos… ou simplesmente os seus intermediários biológicos?

Micróbios que sussurram ao cérebro: a linguagem oculta da fome

Durante anos, pensou-se que o intestino era um órgão passivo na tomada de decisões alimentares. Hoje, sabemos que não é assim. O intestino produz cerca de 90% da serotonina do corpo, um neurotransmissor fundamental na regulação do apetite. Os micróbios intestinais participam activamente nesta produção. Algumas bactérias geram compostos como o triptofano (precursor da serotonina) que podem modular como e quando sentimos fome. Isto significa que o que acontece no seu intestino pode alterar o que deseja comer. Não é uma metáfora: é bioquímica em acção.

Representação do cérebro humano.© ISTOCK

Mas aqui surge uma reviravolta fascinante: certos níveis de serotonina estão associados a uma menor necessidade de consumir hidratos de carbono, o que sugere que o microbioma poderá estar a inclinar a balança para as proteínas ou outros nutrientes. Por outras palavras, o seu desejo por doces pode não ser inteiramente da sua responsabilidade.

Ratos, bactérias e escolhas inesperadas

Numa experiência fundamental realizada em 2022, os cientistas transplantaram microbiomas de diferentes tipos de animais (carnívoros, herbívoros e omnívoros) para ratos sem bactérias intestinais. O resultado foi surpreendente. Os ratos não escolheram os alimentos esperados de acordo com a origem dos seus micróbios. Aqueles com microbiota de herbívoros optaram por dietas mais ricas em proteínas, enquanto os que receberam bactérias de carnívoros mostraram preferência por hidratos de carbono.

Esta descoberta sugere algo radical: o microbioma não só influencia, como pode reconfigurar as preferências alimentares. Mas não se trata de um controlo absoluto. Os cientistas falam de "tendências moduladas", não de imposições biológicas. Ainda assim, as evidências apontam para um sistema de retroalimentação:

• Consume um determinado tipo de alimentos;
• Isso altera o seu microbioma;
• O seu microbioma influencia o que volta a desejar. 

Alimentos ricos em serotonina.© SHUTTERSTOCK

Manipulação ou colaboração? O delicado equilíbrio entre o livre arbítrio e a biologia

Estudos teóricos sugerem que algumas bactérias poderiam "manipular" o comportamento alimentar dos seus hospedeiros para obterem benefícios. De acordo com esta hipótese, os micróbios poderiam:

• Gerar desejos pelos nutrientes de que necessitam;
• Alterar os receptores do paladar;
• Interferir em sinais nervosos, como o nervo vago;
• Até mesmo provocar mal-estar até que sejam consumidos determinados alimentos. 

Parece inquietante… mas ainda não está completamente comprovado em humanos. No entanto, existem exemplos reais na natureza. A bactéria Salmonella Typhimurium, por exemplo, pode interferir nos sinais que normalmente reduzem o apetite durante uma infecção, fazendo com que o hospedeiro continue a comer.

Mas um estudo de 2025 identificou que a bactéria Bacteroides vulgatus pode reduzir o desejo por açúcar em ratos, activando a produção de GLP-1, uma hormona que também é alvo de medicamentos como o Ozempic. Além disso, observou-se que pessoas com diabetes tipo 2 apresentam níveis mais baixos desta bactéria, o que abre novas vias terapêuticas. Isto sugere que modificar o microbioma poderia alterar os nossos hábitos alimentares a partir de dentro.

O eco invisível que decide por si (mesmo que não o saiba)

Apesar destas descobertas, os cientistas insistem numa ideia fundamental: não somos marionetas dos nossos micróbios. Factores como a cultura, a educação, o ambiente social ou a economia continuam a ter um peso enorme naquilo que comemos. Mas ignorar o papel do microbioma seria um erro.

O que é verdadeiramente fascinante é que as nossas decisões alimentares podem não ter início na mente… mas sim no intestino. Cada refeição que ingerimos não só nos alimenta a nós, mas também a esse ecossistema interno que, inadvertidamente, aprende, se adapta e responde. E nessa troca constante, quase poética, desenha-se uma verdade inquietante: talvez os nossos desejos não nasçam apenas da vontade, mas de um diálogo entre o humano e o microscópico.